神社で狐や牛の像を見かけて、「なぜここに、この動物？」と足を止めたことはありませんか。
稲荷神社の狐、天満宮の牛、春日大社の鹿のように、神社には神様とゆかりのある動物がいることがあります。その動物を、神様の使い＝神使（しんし）と呼びます。
神使とは？読み方と、神さまとの関係
神使の読み方は「しんし」。神の使いと考えられている、鳥や獣などの生き物のことです。神様とその動物は、何かしらの縁でつながっているとされています。
たとえば、稲荷神社の狐。「お稲荷さんって、狐の神様じゃないの？」と思っていたら、伏見稲荷大社のよくある質問には「勿論『稲荷大神様』はきつねではありません」と、わざわざ書かれています。
狐は神様のお使いで、野山にいる狐とは違い、目には見えない白（透明）の狐＝「びゃっこさん」としてあがめられています。神様の一族のような、特別なお使いとも説明されています。狐の像を見る目が、少し変わりそうですね。
像が口にくわえている稲穂や鍵の話は、お稲荷さんの狐は何をくわえている？の記事にまとめています。
神使の動物一覧
神の使いとされる動物と、その由来は、神社によって違います。たとえば、こんな動物たちがいます。
| 動物 | 神社の例と、ゆかり |
|---|---|
| 狐 | 京都の伏見稲荷大社 稲荷大神のお使い |
| 鹿 | 奈良の春日大社 神様が白鹿に乗って来られた |
| 鹿 | 茨城の鹿島神宮 鹿の神が、天照大御神の命令を伝えた |
| 牛 | 京都の北野天満宮 天神さま＝菅原道真公のお使い |
| 猿 | 滋賀の日吉大社 「神猿（まさる）」と呼ばれるお使い |
| 鳩 | 京都の石清水八幡宮 八幡さまの神使 |
| 狼 | 埼玉の三峯神社 日本武尊を道案内したと伝わる |
| 八咫烏（やたがらす） | 和歌山の熊野本宮大社 神武天皇を道案内したと伝わる |
| 鶏 | 三重の伊勢神宮 神の使いとされる「神鶏」 |
| うさぎ | 京都の岡崎神社 氏神様の使いと伝わる |
春日大社の神様は、いまの茨城県あたりにあった常陸（ひたち）の国から、白鹿に乗って来られたと伝わります。鹿島神宮も同じ茨城県にあり、どちらも鹿にゆかりがあります。
天満宮の牛が神様のお使いなのにも、ちゃんと理由があります。天神さま＝菅原道真公が丑年生まれだったこと。そして、道真公を運ぶ牛が途中で座り込んで動かなくなった、という言い伝えです。
北野天満宮の牛の像がのんびり寝そべっているのも、この座り込んだ牛にちなむと伝わります。
日吉大社（ひよしたいしゃ）の猿の名「まさる」には、もうひとつの楽しさが。「魔が去る」「勝る」にも通じる、縁起のいい名前です。猿の像を見つけたら、つい「まさる」と呼んでみたくなりそうです。
狛犬は神使？犬や猫は？
狛犬は、神様の前を守る像
狛犬は、邪気を祓って神様の前を守る意味を持つとされる像。狐や牛のような神使とは、分けて説明されることがあります。ただ、狛犬を「神様の使い」と呼んで大切にしている神社もあり、呼び方は神社によって少し違います。
足元に玉や子どもがいる狛犬の話は、狛犬の足元の玉と子どもで紹介しています。
「お犬様」は山の狼
「お犬様」と聞くと犬を思い浮かべますが、三峯神社（みつみねじんじゃ）で神様のお使いとして祀られているのは、山の狼です。東京の武蔵御嶽神社（むさしみたけじんじゃ）では、日本武尊（やまとたけるのみこと）を導いた白い狼そのものが、「おいぬ様」と呼ばれる神様として祀られています。名前は犬でも、どちらも正体は山の狼でした。
愛犬と一緒にお参りできるかは、おいぬ様（狼）の神社の記事で紹介しています。
蚕を守る猫の神使も
猫にも、神使とされる例があります。山梨県の甲斐蚕影山神社では、猫はねずみなどから蚕を守る神使として大切にされてきました。ねずみ番の猫さんが、神様のお使いにまで。ちょっと誇らしい話です。
神使とは別に、京都の京丹後には、養蚕の蚕を荒らすねずみを退治する猫を表したと伝わる「狛猫」がいる神社もあります。
まとめ：次の神社で、動物を探してみる
狐、牛、鹿だけでなく、猿や鳩、猫にも、それぞれ神社との物語があります。
次に神社へ行ったら、狛犬がいそうな場所や社殿のまわりを、少し見回してみてください。狐なら稲荷、牛なら天神さま、鳩なら八幡さま。動物から、その神社の神様が見えてくることもあります。由来を一つ知っているだけで、参道を歩く時間が、ちょっと楽しくなります。
フクロウやカエルのように、名前の語呂合わせで縁起がいいとされる動物の話は、縁起のいい動物の置物にまとめています。
参考にしたページ・資料
神使の読み・神様との縁・狛犬の説明 … 岡山県神社庁「神道用語」・神社本庁「狛犬」
稲荷大神は狐ではない・びゃっこさん・神様の一族のような存在 … 伏見稲荷大社「よくある質問」「沿革」
牛が神使のわけ・寝そべった牛／白鹿 … 北野天満宮「北野天満宮と牛」・春日大社
「まさる」の名・八幡さまの鳩 … 日吉大社・石清水八幡宮
お犬様・おいぬ様 … 三峯神社・武蔵御嶽神社
蚕を守る猫の神使・狛猫 … 差出磯大嶽山神社（境内の甲斐蚕影山神社・山梨県山梨市）・京丹後市
